Los Misterios Litorales
Libro Dos - Fuente Palmetto
- Capítulo Uno -
ZAHNI encendió la luz del techo y transfirió las fotografías de su último baño para que se sequen en una cuerda atada a través del cobertizo. Fueron tomadas en el pantano de la Reserva de Vida Silvestre de Palmetto Springs, donde él y los gemelos habían recolectado especímenes de plantas de papa. La última imagen era el primer plano borroso de un hombre corpulento frente a un Cadillac.
Lo colocó junto a las otras fotografías y volvió a colocar el negativo debajo de la ampliadora, esta vez al revés, y estudió los detalles. Este truco de invertir el negativo lo ayudó a notar cosas que de otro modo no habría encontrado, pero no se necesitó un ojo experto para darse cuenta de que el hombre de la melena flexible no era un campista feliz. Su pasajero se estaba alejando, los tacones demasiado altos y la falda demasiado estirada sobre un trasero fuerte. Zahni archivó el negativo y se sentó en la oscuridad para revisar los eventos de las últimas semanas.
Una empresa llamada Gamma Development quería construir un centro comercial en Half Moon, y la noticia hizo que viejas heridas se reabrieran con los residentes una vez más tomando partido. Hace unos años, el plan de construir una Marina provocó una ruptura irreparable en la comunidad, poniendo en peligro amistades y reuniones familiares. El altercado formó extrañas alianzas donde los conservadores se unieron a los liberales en la preservación de su patrimonio natural y, como todos pronosticaron, Laura la panadera rompió su compromiso con el farmacéutico.
Mario y Tenacio asistieron a la reunión en el Ayuntamiento, donde el vicepresidente presentó el proyecto. Mario en particular estaba interesado. Estaba tomando clases de negocios en el colegio comunitario, obteniendo créditos mientras decidía cómo convertirse en millonario antes de llegar a los treinta. Maria y Zahni los esperaban en el porche trasero de los gemelos, donde una suave brisa llegaba desde la bahía, un bienvenido respiro del calor récord del verano.
“Es un buen proyecto," dijo Mario apreciativamente.
Arrojó su mochila a un rincón, metió la cabeza debajo del fregadero de la cocina y dejando un rastro de agua fue a sentarse en la barandilla cerca del ventilador. “A algunas personas les encantaría ver un centro comercial; lleva casi dos horas conducir hasta el de Argos."
“Estás en casa temprano”, dijo María poniendo comida en la mesa. Los padres de los gemelos estaban en Italia visitando a la familia y su madre había llenado el congelador con suficiente comida para un año.
"Hacia calor."
“No hay sorpresa allí. Apuesto a que los tenderos tenían algo que decir al respecto," respondió su hermana. No era ningún secreto que los centros comerciales alejan a los clientes de los negocios locales.
“Quiere decir caliente," dijo Tenacio, sonriendo. “El alcalde apagó el aire acondicionado."
"Estás bromeando."
"No. Era la única forma de terminar la reunión sin arrestar a la gente por agresión." Mario describió la estampida sudorosa hacia la puerta.
“Entonces, ¿qué sucede después?”
“No hay forma de que sea aprobado. Incluso los que están a favor tienen que admitir que el proyecto no es viable," dijo Tenacio.
Mario estuvo de acuerdo. “Para empezar, Gamma Development quiere exenciones fiscales que no son razonables, pero el principal obstáculo es la ubicación."
“Quieren construirlo junto al Lago Mantis." Tenacio sacudió la cabeza con incredulidad.
Lago Mantis tenía varias mansiones históricas, pero era más conocido por su agricultura orgánica. Los granjeros abastecían a todos los restaurantes de Medio Luna y organizaban un mercado de los sábados muy popular. Gran parte de la reputación del pueblo se debió a estas granjas.
“Hubo algunas ideas interesantes de relaciones públicas," dijo Mario. “Una guardería gratuita, con la idea de que los padres se quedarán más tiempo y comprarán más si sus hijos no los distraen. Genial."
Tenacio se fue justo después de cenar con sus dos gatos pelirrojos que lo seguían a todas partes. Recientemente había terminado el programa de paramédico y tenía que levantarse temprano. Se sintió atraído por los desafíos impredecibles del trabajo, donde un equipo tenía que tomar decisiones claras en una fracción de segundo. Tenacio todavía estaba alquilando la cabaña a los padres de Alex y Zahni, y los gatos finalmente hicieron las paces con Bigotes, aunque en realidad nunca pasaban el rato juntos. Él y Alex todavía estaban saliendo. El esperó.
Seis meses fue una larga separación. Alex se fue a París con una beca para estudiar retrato y regresaría en un par de semanas. Escribían con frecuencia, pero él estaba aprensivo. Tanto ella como Zahni aprendieron italiano de los padres de las gemelas, y en una carta de Florence dijo que se sentía como en casa. Tal vez ella decidiera vivir en Italia.
Si es así, tendría sus cartas para recordarla.
Una semana después de la acalorada reunión en el Ayuntamiento, Elvira McCarthy, tesorera del Ladies Garden Club, invitó a María a almorzar en el museo. Después de ponerse al día con las cosas que los amigos generalmente se ponen al día, María confesó que después de un año en el colegio comunitario todavía no sabía qué dirección tomar en sus estudios.
"¿Eso te preocupa?" preguntó Elvira.
"Bueno, sí. Mario ha sabido lo que quiere ser desde que tenía cinco años y yo no tengo ni idea”.
“Ser millonario no es realmente una 'cosa', pero parece concentrado. Tal vez no deberías preocuparte por eso, solo seguir tomando diferentes clases, o tal vez encontrar un trabajo en otro lugar por un tiempo. A veces, un cambio de escenario da una perspectiva. ¿Sigues siendo voluntario en el refugio de animales?"
Hablaron un poco más sobre las opciones de María y Elvira le mostró una tarjeta que recibió recientemente de Alex, de Ámsterdam. Compró un pase Eurail y realizó una gira relámpago por Europa, que es aproximadamente del mismo tamaño que Estados Unidos. La propia Elvira viajó mucho en su papel de miembro de la junta de la Preservation Society y nunca se casó, nunca planeó hacerlo. Es demasiado pronto para decirle a su madre preocupada hasta que un día dice que es demasiado tarde.
Elvira tenía otra razón para reunirse con María. Un amigo suyo, miembro de la Sociedad de Preservación de Palmetto Springs, estaba preocupado por el pago inicial de una LLC en una propiedad en las afueras de la ciudad.
“Constance sabe que Gamma Development quiere construir un centro comercial, así que siguió el rastro del papel hasta Nathaniel Harding, que resulta ser el hijo del propietario y vicepresidente de la empresa."
"¿Es eso un problema?" preguntó María.
Fuentes Palmetto tuvo serias recesiones financieras y la gente se fue a buscar trabajo a otra parte.
“Tendrán que encontrar una solución pronto, eso es seguro," dijo Zahni después de que María regresara de su cita para almorzar con Elvira.
La ciudad se vio muy afectada después de que la fábrica de chips cerrara sus puertas. Además de garantizar la compra de papas de los agricultores locales, Keplar Inc empleó a más de la mitad de los residentes de una forma u otra. Cuando la fábrica cerró, las empresas locales también sufrieron. La declaración oficial fue que la planta era demasiado vieja y costosa de restaurar, y nunca podría ser competitiva en una industria de rápido crecimiento.
“¿Por qué le preocupaba a la amiga de Elvira?”
“La propiedad se encuentra junto a la Reserva de Vida Silvestre de Palmetto Springs, y le preocupa cómo un centro comercial afectaría el medio ambiente. Espera que podamos hacer una investigación tranquila."
"¿Por qué esa propiedad en particular?" Los gatos de Tenacio salieron de la cabaña a donde los amigos estaban sentados en la playa y se acurrucaron junto a él en la manta. Les rascó detrás de las orejas y lo gratificaron los fuertes ronroneos.
"Bingo . Eso fue lo que hizo sospechar a la amiga de Elvira. ¿Por qué esa parcela de tierra en particular cerca de la reserva cuando hay tantas otras granjas a la venta en el condado?"
Esa noche, María se conectó a Internet para obtener más información. La propiedad era una de las granjas de papas más grandes y pertenecía a Maximilian Ross. Al igual que la mayoría de los granjeros de la región, lo heredó de su padre; de lo contrario, no había mucho más que sacar de MaxRoss Farms. Los enlaces se concentraron en la historia de la región con una gran cantidad de fotos en sepia que datan del siglo pasado. Artículos más recientes abordaron la situación económica deprimida en el condado y el problema de los desempleados con demasiado tiempo libre. Zahni llamó a Santiago a la comisaría para ver qué más podía averiguar.
Cuando Zahni cumplió trece años, fue aceptado en la Academia de Aplicación de la Ley, a pesar de su corta edad, con elogios tanto del Jefe Masterson como del Alcalde Whitfield. Él y Santiago eran compañeros de clase.
Hicieron planes para encontrarse al día siguiente en la tienda de delicatessen donde se detenían todas las semanas después de su clase de artes marciales, propiedad de la misma pareja desde que cualquiera podía recordar. Refugiada de Croacia, la esposa llevaba el cabello trenzado y bien envuelto alrededor de su cabeza a la antigua usanza. Cuando vio a los dos jóvenes, salió directamente de la cocina y se dio la vuelta al delantal para que se viera el lado limpio, y les preparó sándwiches. Llevaron su almuerzo a Lago Luna, a un banco a la sombra de un roble donde las ardillas se detuvieron en su interminable juego de escondite para mirarlas expectantes. Santiago sacó un archivo de su mochila. Zahni leyó la primera página y silbó.
"¿MaxRoss Farms se infectó con el tizón tardío, fuera de temporada?"
“Sí, justo después de que fue inspeccionado. Curioso, ¿no?" No tenía sentido.
“Como probablemente ya sepa, además de las papas, los tomates y algunas otras verduras, la enfermedad no infecta el medio ambiente y no puede afectar a los humanos. Es por eso que la infestación se mantuvo en secreto, por temor a asustar a los turistas y alejarlos de la reserva." La reserva era la única fuente de ingresos restante para la ciudad.
En un esfuerzo por estimular el crecimiento económico, el gobierno otorgó a Maximilian Ross una subvención para construir una planta de energía solar para deshidratar las papas. El punto de venta era una alternativa saludable a las papas fritas tradicionales, además de ser amigable con el medio ambiente para producir. Max Ross puso en marcha su proyecto cuando de la noche a la mañana se infectó su cultivo. Se habían tomado todas las precauciones, y si la plaga aparece en la región, se manifiesta más tarde en el verano. Los científicos estaban investigando una posible mutación de la enfermedad.
“La contaminación fue devastadora para el señor Ross,” dijo Santiago. “Su cosecha se arruinó, se rescindió la subvención y su esposa lo dejó por el director general de Keplar Inc.”
"Pobre diablo. ¿Crees que Gamma Development tuvo algo que ver con eso?"
“Quién sabe, difícil de probar. No es ilegal comprar propiedad privada y Ross se enfrenta a la bancarrota. Su tierra es inútil para él y un centro comercial sería popular, no hay duda al respecto.”
Para las poblaciones de los pequeños pueblos rurales, un viaje al centro comercial en Argos fue un placer. La gente planeó con anticipación, viajó con amigos, comió comida chatarra y vio películas para toda la familia. Para los niños era como Disneylandia y para los adolescentes era lo más parecido al cielo.
“Ciertamente afectaría el ecosistema de la reserva, con el asfalto, el ruido, el tráfico y la basura.” Zahni sintió un nudo familiar en el estómago.
"Así es, y el grupo 'no puedes detener el progreso' te dirá que aguantes."
Zahni era muy consciente de cómo todo estaba conectado. La extinción de incluso la bacteria más pequeña puede causar una reacción en cadena que dañaría otras formas de vida. Las consecuencias a largo plazo son las que guiaron el enfoque de su investigación. Como ejemplo, usó misioneros bien intencionados en África que limpiaron el agua que una tribu solía beber porque contenía una bacteria peligrosa. No se dieron cuenta de que la tribu estaba inoculada y que la bacteria actuaba como una vacuna contra el veneno de cierto insecto invasor. Todos murieron.
Santiago tenía razón, el cambio era una parte integral de la vida y la lucha por la supervivencia dictaba el resultado. Estaba vehementemente en contra del proyecto, pero qué derecho tenía para juzgar. Palmetto Springs necesitaba empleos más que nada, más de lo que podía proporcionar la reserva de vida silvestre. Más que la posible extinción de especies que pocas personas sabían que existían.
Zahni quería muestras de las papas infectadas. No hubo respuesta cuando llamó a MaxRoss Farms, por lo que él y los gemelos se dirigieron al día siguiente. No había nadie en casa y deambulaban por la propiedad que tenía un aura distintiva de abandono, como si los edificios se sintieran traicionados. Condujeron la corta distancia de regreso al pantano donde Zahni notó algunas plantas de papa junto a la cerca que separaba el campo de la reserva de vida silvestre. Mario encontró un claro fuera del camino y estacionó detrás de un seto de uvas marinas. Se pusieron las botas y caminaron con cuidado a lo largo de la cerca en alerta por los caimanes. Se les enseñó desde pequeños a retroceder lentamente, luego dar la vuelta gritando y correr como el diablo, ya que los caimanes no pueden correr mucho y no les gusta llamar la atención con ruidos fuertes.
María vigilaba y tomaba fotografías mientras Zahni y Mario desenterraban rápidamente un puñado de tubérculos. Cuando se iban, notaron un Cadillac estacionado frente a la casa de Max Ross. Una mujer con cabello naranja, un traje lavanda y una pequeña bolsa rosa salió del lado del pasajero.
"¿Qué es eso, el Conejo de Pascua?" preguntó Mario, mientras María buscaba a tientas en la mochila su cámara.
La mujer se quitó la chaqueta, se atusó el cabello y caminó hacia el hangar, tropezando con sus tacones altos sobre el suelo irregular. Un hombre corpulento se levantó con dificultad del asiento del conductor y usó su melena para secarse la frente.
Mientras su atención estaba enfocada en la extraña pareja, una pequeña figura salió corriendo de la parte trasera del hangar a través del campo.
Mario quería ver qué harían la mujer y su chofer pero estaba oscureciendo. Mientras los gemelos discutían, Zahni caminó hacia donde estaba estacionado su auto y recogió algunas de las uvas marinas maduras.
Al día siguiente, Zahni llevó las fotografías reveladas a la casa de los gemelos.
“Mira esto," dijo Mario, señalando un lugar en el campo de papas. Una mancha oscura parecía suspendida a medio camino entre el hangar y la cerca en el lado este de MaxRoss Farms. Podría haber sido humano, o un animal. O un extraterrestre, dijo María, que creía en este tipo de cosas.
La notable historia de la papa humilde
El principal objetivo de los conquistadores españoles, cuando desembarcaron en el Caribe en 1503, fue encontrar oro. Los nativos no tenían los medios para defenderse de un ejército tan temible, y el preciado mineral extraído de las islas era de una tonelada al año. Los rumores de una civilización dorada los enviaron a través de Panamá y por la costa de América del Sur hasta Perú, donde descubrieron el vasto Imperio Inca. Dirigida por Francesco Pizarro, tomaron posesión de las minas de Inca y confiscaron más de trescientos millones de adornos de oro y plata. En total veinticuatro toneladas.
La Conquista del Perú es considerada uno de los hechos más importantes de la historia, pero Pizarro no pudo prever que la verdadera riqueza, que definiría el futuro del mundo occidental, no procedía de las minas de los incas sino de la tierra.
Inicialmente los conquistadores, una asamblea ecléctica de soldados, nobleza de nivel inferior y monjes, no estaban impresionados con los tubérculos grumosos que los incas excavaron del suelo. “Incoloro e insípido, esto que se llama papa”, escribió el padre Mateo en su diario. Sin embargo, cuando se enteraron de que la papa era nutritiva y, lo que es más importante, podía almacenarse indefinidamente, se llevaron los tubérculos para el largo viaje a través del Atlántico hasta su tierra natal.
La humilde papa proporciona todos los nutrientes vitales excepto las vitaminas A y D y el calcio, que se pueden obtener bebiendo leche. Por sus propiedades nutritivas y curativas, los antiguos incas la adoraban con mil nombres y la colocaban junto a los difuntos como el último regalo de los dioses.
Sir Walter Raleigh (después de aplastar a la Armada Española en 1588) plantó papas en su propiedad en Irlanda, y poco después el prolífico tubérculo se convirtió en el principal cultivo y fuente de alimento en las Islas Británicas, ya que la mayoría de la gente en ese momento era pobre. Es fácil de cultivar y resistente a las bajas temperaturas, razón por la cual las poblaciones sobrevivieron cuando un período frío, la Pequeña Edad de Hielo, acabó con la mayoría de los cultivos en Europa.
Incluso con la horrible perspectiva de morir de hambre, la gente del continente europeo se negaba a comer papas. La vacilación estaba justificada. Sin darse cuenta de que solo la raíz era comestible, la gente comía las hojas. que te enferman. Están repletos de un alcaloide cristalino venenoso llamado solanina , la defensa de las plantas contra los insectos. Ingerido, puede causar parálisis del sistema nervioso central. Añádase a eso los rumores y las supersticiones (causa la lepra) a la papa se le daba tan mala reputación que la gente prefería pasar hambre. El rey Luis XVI de Francia, con su co-conspirador, el farmacéutico Antoine-Augustin Parmentier, conjuró trucos publicitarios para fomentar su consumo durante esos años duros, para asegurar a sus súbditos que la parte subterránea de la planta es buena para usted y que está bien tocar las hojas.
Los conquistadores no pudieron haber previsto que su descubrimiento peruano también contenía un desagradable microorganismo llamado phytophthora infestans , o 'tizón tardío'. Llevó su buen tiempo desarrollarse y, a mediados del siglo XIX, la enfermedad destruyó todos los cultivos de papa en el norte de Europa. Los irlandeses y los alemanes fueron los más afectados, ya que era su principal cosecha y el alimento básico de la población.
Las consecuencias políticas y sociales fueron enormes. Con la Revolución Industrial llegó la producción en masa y una mayor demanda de mano de obra en las fábricas norteamericanas. Casi dos millones de irlandeses, una cuarta parte de la población, emigró a Estados Unidos para buscar trabajo, así como un millón y medio de personas de Alemania. Para 1916, el número llegó a seis millones de alemanes después de una segunda plaga de la papa en su país (el cobre que los agricultores necesitaban para detener la contaminación se utilizó en su lugar para fabricar máquinas de guerra). Entre 1845 y 1920, aproximadamente treinta y siete millones de personas pasaron por la Estatua de la Libertad.
Se ha avanzado en el control de la enfermedad, pero los científicos todavía están trabajando en un antídoto para un organismo que se niega a cruzarse.
